В античності, в змаганнях Олімпійських ігор нагороджували не медалями, нагороди були зовсім інші. Наприклад, Геракл був нагороджений вінком з дикої оливи, а в еллінські національні Олімпійські ігри було розіграно безліч різних призів. Цар Ендимион за перемогу віддав своє царство, але в іграх брали участь його сини. Переможці олімпійських ігор отримували більшу суму монет, славу і різні цінності. За історію Стародавньої Греції було 293 Олімпіади, де було розіграно безліч призів, їх отримало приблизно 330 учасників, при цьому жодної медалі подаровано не було.
Перший раз прийняли рішення про вручення медалей Першим Олімпійським конгресом в 1894 році. Через два роки в Греції, в Афінах пройшли перші літні Олімпійські ігри, де і було вперше роздано 43 комплекти медалей в 9-ти видах спорту. Переможці, що посіли перші місця отримали срібні медалі з позолотою, а другі місця нагороджувалися бронзовими медалями. Третіх місць в той час не було, їх стали враховувати набагато пізніше.
Нагородна медаль виглядала так. На лицьовій стороні зображена голова Зевса, під нею в правій долоні земна куля, на якій стоїть богиня перемоги Ніка. Вона тримає над головою величезну оливкову гілку. Зліва, вертикально від неї розташовано напис грецькими літерами Олімпія, праворуч – прізвище художника Шаплен. На зворотному боці медалі зображено акрополь, а зверху, півколом написано по-грецьки “Міжнародні Олімпійські ігри”, а знизу в два рядки – “в Афінах, 1896″
